En octobre 2021, en Corse, six gendarmes et deux policiers de l’Office central de lutte contre le trafic des biens culturels ont épaulé la brigade de recherches de Bastia dans une enquête sur des fouilles clandestines. Pour la Journée internationale de lutte contre le trafic illicite des biens culturels, le 14 novembre, retour sur trois affaires où il a fallu établir d’où venait un objet, quand il avait été fabriqué ou à qui le rendre.
Traçabilité, photographie et expertise scientifique sont au cœur des enquêtes sur les biens culturels. Illustration générée par intelligence artificielle ; aucune affaire réelle n’est représentée. Crédit : Illustration générée par intelligence artificielle / Le Pandore.
Au printemps 2021, un archéologue repère, sur des groupes Facebook consacrés aux détecteurs de métaux, des publications sur des découvertes faites en Corse. Il alerte la justice. Le parquet de Bastia ouvre une enquête préliminaire et la confie à la brigade de recherches. Les gendarmes bastiais sollicitent alors l’Office central de lutte contre le trafic des biens culturels (OCBC). Désormais, la brigade et l’office sont saisis ensemble de l’enquête.
En octobre, huit enquêteurs de l’office rejoignent leurs collègues en Corse. Ils participent aux interpellations et aux gardes à vue. Les perquisitions permettent notamment de retrouver des monnaies espagnoles et des fragments d’armure romaine. La saisie permet de récupérer les objets, mais elle ne répare pas tous les dégâts de la fouille clandestine. Pour un archéologue, la position d’un fragment d’armure par rapport aux autres vestiges est un indice. Si personne n’a relevé cette position avant de déplacer le fragment, l’indice disparaît.
Un colonel de gendarmerie à la tête d’un office de la Police nationale
En 1975, face aux vols dans les églises et les châteaux, le ministère de l’Intérieur crée un office chargé des vols d’œuvres et d’objets d’art. Il prend son nom actuel en 1997. L’OCBC relève de la direction nationale de la police judiciaire, au sein de la Police nationale. Depuis 2003, un officier de gendarmerie le commande. L’annuaire de l’administration, dont la fiche a été mise à jour en août 2025, indique que le colonel de gendarmerie Jean-Baptiste Félicité dirige l’office, avec pour adjointe la commandante de police Estelle Stamm.
Dans ses locaux de Nanterre, l’office réunissait une trentaine de personnes selon Gendinfo en septembre 2025. Un reportage de 2023 y décrivait déjà des policiers et des gendarmes épaulés par des contractuels issus notamment du monde de la recherche. L’affaire corse montre ce que cette organisation permet sur le terrain : l’unité locale, déjà saisie par le parquet, peut poursuivre ses investigations avec des renforts qui connaissent les filières de revente et les particularités des objets recherchés.
Le champ des enquêtes s’est élargi depuis les vols dans les églises. Une œuvre volée peut réapparaître en vente ; un faux peut être présenté comme une pièce ancienne ; une transaction peut servir à dissimuler l’origine de fonds. Les enquêteurs surveillent le marché de l’art, y compris sur Internet. Selon les faits, ils travaillent sur le recel, l’escroquerie en bande organisée ou le blanchiment. Le pillage archéologique les occupe en France comme à l’étranger, notamment lorsque des antiquités proviennent de zones de conflit.
Une fiole à Roissy : quand le verre départage les experts
La provenance et l’authenticité sont deux questions différentes. La première porte sur le parcours de l’objet : d’où vient-il, qui l’a détenu, comment est-il arrivé en vente ? La seconde porte sur l’objet lui-même : date-t-il de l’époque qu’on lui attribue ? Une antiquité authentique peut avoir été pillée. À l’inverse, l’apparence ancienne d’un objet saisi ne suffit pas à établir qu’il provient d’un site archéologique.
Le 14 novembre 2024, la capitaine de police Emmanuelle Murigneux, alors cheffe du pôle opérationnel de l’OCBC, en a donné un exemple. À Roissy, les douaniers avaient découvert une petite fiole dans une valise. Un archéologue pensait reconnaître un objet phénicien du IVe siècle avant notre ère. Un marchand d’art y voyait un faux. L’analyse du verre, menée avec un accélérateur de particules dans un centre de recherche du ministère de la Culture, a permis de trancher : sa composition ne correspondait pas à celle des verres antiques.
Les douanes disposent de leur propre service spécialisé au sein de la direction nationale du renseignement et des enquêtes douanières. Celui-ci recueille et exploite des renseignements sur les trafics et travaille avec l’OCBC. La gendarmerie apporte aussi ses compétences en renseignement criminel et en criminalistique, notamment celles de son Institut de recherche criminelle. Un examen de laboratoire peut résoudre une question de datation. Retracer le parcours d’un objet exige parfois, en plus, des recherches en ligne ou des vérifications sur les lieux du pillage. Le ministère de l’Intérieur évoque des enquêtes de plusieurs mois, voire de plusieurs années.
De Saqqâra à Paris, le regard d’un archéologue
En 2002, à la reprise d’une fouille à Saqqâra, en Égypte, l’archéologue Vassil Dobrev constate la disparition de pierres gravées de hiéroglyphes. Une dizaine d’années plus tard, il reconnaît l’une d’elles dans une vente parisienne et prévient l’OCBC. L’office saisit la pièce et ouvre une enquête sur la filière. Un jugement rendu le 12 juin 2023 permet finalement la restitution de la pierre à l’Égypte. Entre le constat du pillage et la décision de justice, plus de vingt ans se sont écoulés.
Lorsqu’une piste franchit une frontière, l’OCBC peut travailler avec les services étrangers, Europol et Interpol. Cette dernière tient une base internationale d’œuvres d’art signalées comme volées ou disparues. Pour qu’une pièce y figure, il faut qu’elle soit identifiable et qu’une autorité habilitée ait transmis sa description. Dans l’affaire de Saqqâra, le premier signalement est venu d’un chercheur qui connaissait le site avant le pillage.
En 2019, l’UNESCO a choisi le 14 novembre pour rappeler la portée de sa convention de 1970 contre le trafic illicite des biens culturels. Cette journée s’adresse aussi à ceux qui achètent. La pierre de Saqqâra était entrée dans une salle des ventes parisienne. Pour l’acheteur, le lieu de la transaction, même public, ne suffit donc pas à établir d’où vient un objet.
Avant un achat, et pour protéger sa collection
- Demandez au vendeur quels documents établissent la provenance de l’objet. Si une période reste inexpliquée, prenez le temps de la vérifier avant d’acheter.
- Avec ID-Art, l’application gratuite d’Interpol, recherchez l’objet en renseignant ses caractéristiques ou en le photographiant. Une recherche sans résultat ne garantit pas une origine licite : la base ne contient que des biens signalés et identifiables.
- Pour vos propres objets, conservez des photographies, les dimensions et les signes distinctifs. En cas de vol, ces éléments aideront policiers et gendarmes à les identifier.
Sources
- UNESCO — Journée internationale de lutte contre le trafic illicite des biens culturels.
- Légifrance — changement de dénomination de l’office par décret du 25 mars 1997.
- Annuaire de l’administration — missions et responsables de l’OCBC.
- Gendinfo — l’enquête de la brigade de recherches de Bastia, 23 octobre 2021.
- Gendinfo — missions de l’office et restitution de la pierre de Saqqâra, 10 novembre 2023.
- Gendinfo — l’OCBC à l’occasion de son cinquantenaire, 28 septembre 2025.
- Ministère de l’Intérieur — coopération avec les douanes et expertise de la fiole de Roissy, 20 novembre 2024.
- Gendarmerie nationale — table ronde du 12 avril 2023 sur la fraude patrimoniale et la criminalistique.
- Interpol — criminalité liée au patrimoine culturel, base des œuvres d’art volées et application ID-Art.
